La Sindrome da sensibilità chimica multipla (Multiple chemical sensitivity syndrome – MCS) o Intolleranza idiopatica ambientale ad agenti chimici (IIAAC) è un disturbo cronico, reattivo all’esposizione a sostanze chimiche, a livelli inferiori rispetto a quelli generalmente tollerati da altri individui, e in assenza di test funzionali in grado di spiegare segni e sintomi. La reale esistenza e definizione di questa sindrome è oggetto di ampio dibattito a livello scientifico e al momento non vi sono ancora solidi parametri di riferimento per la diagnosi di tale patologia. Generalmente la sintomatologia si manifesta dopo un’esposizione o una ritenuta esposizione ad agenti ambientali, spesso segnalata come percezione di uno o più odori; talvolta però non è dimostrabile una relazione temporale tra sintomatologia ed esposizione. Il quadro sintomatologico, che in genere tende a regredire a seguito della rimozione dell’agente chimico implicato, comprende disturbi numerosi e aspecifici, a carico di più organi. Generalmente sono interessati il sistema nervoso e almeno un altro organo o apparato. Il quadro può presentare vari gradi di severità, dal solo malessere e discomfort fino a una grave compromissione della qualità di vita.

I sintomi più frequenti sono:

• malessere generale
• senso di stanchezza
• turbe neurovegetative (nausea, tachicardia)
• turbe neurologiche (mal di testa, vertigine, perdita di memoria)
• turbe dell’umore (ansia, depressione, disturbi psichici vari)
• dolori muscoloscheletrici
• disturbi gastrointestinali e delle vie respiratorie

La sindrome potrebbe essere legata a una condizione di suscettibilità individuale, piuttosto che alla tossicità delle sostanze. Altre ipotesi ritengono che la sindrome sia caratterizzata da disturbi indotti da stress, sviluppati principalmente dalla sensazione di immediato pericolo per l’esposizione a sostanze sconosciute o che si tratti di una complessa sindrome psicosomatica. L’EPA (USA) ha segnalato che circa un terzo delle persone occupate in ambiente lavorativo chiuso, riferisce una particolare sensibilità a una o più sostanze chimiche comuni. Alcuni autori avanzano dubbi sulla reale esistenza di questa malattia come entità patologica a sé stante.

La Sindrome dell’edificio malato (Sick building syndrome – SBS) indica un quadro sintomatologico ben definito, che si manifesta in un elevato numero di occupanti edifici moderni o recentemente rinnovati, dotati di impianti di ventilazione meccanica e di condizionamento d’aria globale (senza immissione di aria fresca dall’esterno) e adibiti a uffici, scuole, ospedali, case per anziani, abitazioni civili. Le manifestazioni cliniche sono aspecifiche, insorgono dopo alcune ore di permanenza in un determinato edificio e si risolvono in genere rapidamente, nel corso di qualche ora o di qualche giorno (nel caso dei sintomi cutanei) dopo l’uscita dall’edificio. Sebbene i sintomi siano di modesta entità, i casi di SBS che si verificano in ambienti lavorativi possono avere un costo più elevato di alcune malattie gravi e a prognosi peggiore, a causa del significativo calo della produttività. L’eziologia è ancora sconosciuta, probabilmente multifattoriale e variabile da caso a caso. Fattori legati agli edifici, ai sistemi di condizionamento e di ventilazione, ai programmi di manutenzione, al tipo e all’organizzazione del lavoro e fattori personali svolgono certamente un ruolo rilevante. Da numerose indagini in edifici in cui sono stati segnalati problemi di salute o di comfort è emerso che il problema prevalente (in quasi la metà dei casi) era costituito da una ventilazione inadeguata. Molti composti chimici presenti nell’aria indoor sono noti o sospettati di causare irritazione o stimolazione dell’apparato sensoriale e possono dare vita a un senso di disagio sensoriale e a altri sintomi comunemente presenti nella cosiddetta SBS. Alcuni studi condotti su uffici e altri edifici ad uso pubblico in diversi paesi, hanno rivelato una frequenza di disturbi tra gli occupanti compresa tra il 15% e il 50%. In Italia già da molti anni sono riportati episodi significativi, ma non sono stati eseguiti studi epidemiologici su larga scala che abbiano interessato più edifici. Anche nell’esperienza italiana le alterazioni dei parametri ambientali, sebbene in alcuni casi significative, non sembrano da sole poter giustificare l’elevatissima prevalenza di una sintomatologia così complessa e strettamente correlata con la permanenza negli edifici studiati. Alcuni studi italiani hanno focalizzato l’attenzione sui costi, in termini puramente economici, di episodi di SBS, confermandone l’elevato impatto sociale, causate o aggravate dall’esposizione a fattori di rischio indoor e ha indicato quali strategie adottare per ridurne l’impatto sulla salute della popolazione europea.

Malattie associate agli edifici o building- related illness (BRI) comprendono quadri patologici specifici, caratterizzati da una specifica etiologia (agente biologico o fisico o chimico). Solitamente interessano una quota limitata degli occupanti di un determinato edificio e gli effetti sono a carico di:

• apparato respiratorio
• apparato cardiovascolare
• cute e mucose esposte
• sistema nervoso
• sistema immunologico

Recentemente si è concluso il progetto europeo EnVIE (2008)”European Coordination Action for Indoor Air Quality and Health Effects” che ha valutato gli effetti della qualità dell’aria indoor sulla salute della popolazione europea. Il progetto, cui hanno partecipato anche gruppi di ricerca italiani, ha individuato quali sono le principali patologie causate o aggravate dall’esposizione a fattori di rischio indoor e ha indicato quali strategie adottare per ridurne l’impatto sulla salute della popolazione europea

Le abitazioni di diversi anni orsono erano realizzate con materiali e tecniche di costruzioni diverse ed in generale il ricambio dell’aria era assicurato anche da infissi non perfettamente a tenuta. La necessità di ridurre il fabbisogno energetico degli edifici e l’uso di nuovi materiali ha diminuito il ricambio d’aria “naturale” e modificato quantità e tipologia degli inquinanti ambientali presenti. In generale l’aria esterna può entrare ed uscire da un edificio per infiltrazione attraverso le strutture, con la ventilazione naturale attraverso le finestre e con la ventilazione meccanica utilizzando appositi impianti. Con l’infiltrazione, l’aria esterna fluisce attraverso aperture, giunti e fessure nelle pareti, pavimenti e soffitti, e intorno alle finestre e porte. Con la ventilazione naturale, l’aria passa attraverso le finestre aperte e porte. Il movimento dell’aria associato con infiltrazione e ventilazione naturale è causato dalle differenze di temperatura dell’aria tra interno ed esterno e dal vento. Infine, ci sono una serie di dispositivi di ventilazione meccanica localizzati o di appartamento o edificio che rinnovano l’aria dell’ambiente interno in modo continuo o alternato. La velocità alla quale l’aria esterna sostituisce l’aria interna viene descritto come il tasso di ricambio dell’aria. Quando c’è poca infiltrazione, ventilazione naturale o ventilazione meccanica, il ricambio dell’aria è basso e il livello di inquinanti interni può aumentare.